O panda-gigante é um urso, pertencente à ordem Carnivora, mas com uma dieta quase inteiramente vegetal. Passa grande parte do dia comendo bambu, porque o sistema digestivo é o de um carnívoro e aproveita mal a fibra vegetal. A solução é o volume: comer muito, durante muitas horas, todos os dias.
Um traço anatômico famoso é o chamado polegar do panda, uma projeção do osso do punho que funciona como apoio para segurar as hastes de bambu. Não é um dedo verdadeiro, e sim uma adaptação convergente que resolve um problema de manipulação de alimento.
Depender de bambu significa depender de um recurso que floresce e morre em ciclos longos, deixando áreas inteiras temporariamente sem alimento. Historicamente os pandas se deslocavam para outras encostas nesses períodos, algo que a fragmentação das florestas de montanha tornou muito mais difícil.