O peixe-boi-da-amazônia é o único sirênio que vive exclusivamente em água doce. Apesar do nome popular, não é peixe: respira ar, amamenta os filhotes e tem nadadeiras dianteiras derivadas de membros anteriores. O corpo é cinza-escuro, liso, com uma nadadeira caudal arredondada em forma de remo, diferente da cauda bifurcada dos golfinhos.
É um herbívoro pacífico que passa boa parte do dia pastando plantas aquáticas. O ciclo das águas amazônicas comanda sua rotina: na cheia, os igapós inundados oferecem comida em abundância; na seca, os animais se concentram em lagos profundos, onde ficam mais expostos e podem passar longos períodos com pouco alimento. O metabolismo baixo ajuda a atravessar esse aperto sazonal.
A reprodução é lenta, com gestação longa e um filhote por vez, cuidado por um período extenso. Essa estratégia torna a recuperação populacional demorada. Filhotes órfãos resgatados em conflitos ou encalhes precisam de reabilitação prolongada antes de qualquer soltura, porque dependem do aprendizado com a mãe para reconhecer alimento e áreas seguras.