A ariranha é a maior espécie de lontra do planeta e uma das mais sociais. Vive em grupos familiares que caçam, descansam e defendem território juntos. Cada grupo mantém tocas escavadas em barrancos e áreas de terra batida onde os animais marcam presença com cheiro. O corpo alongado, a cauda achatada e as patas com membranas fazem dela uma nadadora extremamente ágil.
A caça é diurna e ruidosa. O grupo vasculha águas rasas em conjunto, e os peixes são consumidos ainda na superfície, segurados pelas patas dianteiras. O repertório vocal é amplo, com chamados de alarme, contato e coesão social — motivo pelo qual a espécie é notada de longe por quem navega em rios amazônicos.
Por estar no topo da cadeia alimentar aquática, a ariranha acumula contaminantes presentes nos peixes, como o mercúrio associado ao garimpo. A dependência de água limpa, de peixes abundantes e de barrancos preservados torna a espécie um bom termômetro da qualidade de bacias inteiras. Grupos que perdem território dificilmente encontram outro livre nas proximidades.