A orca não é uma baleia no sentido estrito: é o maior membro da família dos golfinhos. O padrão preto e branco, a nadadeira dorsal alta e a mancha branca atrás do olho tornam a espécie inconfundível. Vive em grupos familiares matrilineares, muitas vezes liderados por fêmeas mais velhas, com laços que podem durar a vida inteira.
Populações diferentes exploram presas diferentes e desenvolvem técnicas específicas de caça, transmitidas socialmente entre gerações. Há grupos especializados em peixes e outros em mamíferos marinhos, com dialetos vocais próprios e pouca mistura entre si, mesmo quando compartilham a mesma região do oceano.
Essa diversidade é justamente o que dificulta a avaliação de risco: sob o nome Orcinus orca podem existir unidades ecológicas muito distintas, algumas numerosas e outras pequenas e ameaçadas. Por isso a IUCN mantém a espécie como Dados Insuficientes, à espera de melhor resolução taxonômica e populacional.