O orangotango-de-bornéu é um grande primata asiático que passa quase toda a vida nas árvores. Os braços são longos e fortes, adaptados a se deslocar pendurado entre galhos, e o animal constrói ninhos novos na copa para dormir. Machos adultos desenvolvem grandes almofadas laterais no rosto, ligadas ao status social.
É o menos social dos grandes primatas: fêmeas circulam com o filhote e machos adultos costumam viver sozinhos, anunciando presença com chamados longos que ecoam pela floresta. A dependência de frutos torna o animal muito sensível à composição da mata, porque a frutificação varia bastante ao longo do ano.
O cuidado materno é dos mais prolongados entre os mamíferos: o filhote passa anos aprendendo com a mãe quais frutos comer, como abri-los e por onde se deslocar. Esse intervalo longo entre nascimentos significa que a espécie repõe indivíduos muito devagar, mesmo em áreas protegidas.