O urso-polar é um carnívoro adaptado ao frio extremo. Tem camada espessa de gordura, pelagem densa e pele escura sob os pelos. Os pelos não são propriamente brancos: são ocos e translúcidos, e espalham a luz de modo a parecer brancos. As patas largas distribuem o peso sobre gelo fino e funcionam como remos na água.
Sua estratégia de caça depende diretamente do gelo marinho, usado como plataforma para emboscar focas nos respiradouros. Sem gelo, o acesso a presas com alto teor de gordura fica muito reduzido, e alternativas em terra não repõem a mesma energia. É por isso que a espécie é tratada como exemplo didático de dependência de hábitat.
Também é excelente nadador e pode percorrer longas distâncias na água entre blocos de gelo. Esses deslocamentos, porém, custam energia e se tornam mais frequentes conforme as plataformas se afastam umas das outras, o que afeta principalmente fêmeas com filhotes.