O coala é um marsupial, não um urso. Como os demais marsupiais, dá à luz um filhote muito pouco desenvolvido, que completa o crescimento dentro da bolsa da mãe. As mãos têm dedos opositores que garantem uma pegada firme nos troncos, e as garras curvas permitem subir eucaliptos altos com segurança.
A dieta é quase exclusivamente de folhas de eucalipto, um alimento pobre em energia e carregado de compostos tóxicos para a maioria dos animais. O coala lida com isso por meio de um sistema digestivo especializado e de um ritmo de vida econômico: dorme muitas horas por dia e se move pouco, poupando energia.
Essa especialização é também sua maior fragilidade. Depender de poucos tipos de árvore significa que a remoção de eucaliptos específicos elimina o hábitat mesmo quando resta vegetação na área. Incêndios de grande escala, secas prolongadas e o avanço urbano sobre bosques afetam diretamente a disponibilidade dessas árvores.