O leão é o único felino verdadeiramente social. Vive em grupos formados por fêmeas aparentadas, filhotes e um ou poucos machos adultos. A juba dos machos sinaliza condição física e idade e tem papel na competição por parceiras e território. As fêmeas costumam permanecer no grupo em que nasceram, enquanto os machos jovens saem ao amadurecer.
A caça em grupo permite abater presas grandes e coordenar cercos, e é conduzida em boa parte pelas fêmeas. Machos participam sobretudo do enfrentamento de rivais e da defesa do território, cujas fronteiras são anunciadas por rugidos audíveis a longa distância. Boa parte do dia é dedicada ao descanso, comportamento típico de predadores que gastam muita energia em curtos intervalos.
Fora da África, existe hoje uma população remanescente de leões na Índia, restrita a uma região específica. Essa concentração geográfica torna o grupo asiático especialmente exposto a epidemias e eventos localizados, tema recorrente nas discussões sobre a conservação da espécie.