A jaguatirica é o maior dos felinos pequenos e médios do gênero Leopardus. A pelagem tem manchas alongadas que se unem em faixas, desenho diferente das rosetas da onça-pintada e das pintas do gato-maracajá. É um animal ágil, que sobe em árvores com facilidade, mas caça principalmente no chão.
Tem hábitos sobretudo noturnos e crepusculares e ocupa territórios que defende de outros indivíduos da mesma espécie. A dieta é variada e concentrada em presas pequenas, o que faz da jaguatirica um regulador importante de populações de roedores. Sua presença costuma reduzir a densidade de felinos menores na mesma área, efeito conhecido em estudos de comunidades de carnívoros.
É um dos felinos mais registrados por armadilhas fotográficas no Brasil, inclusive em fragmentos florestais próximos a áreas rurais. Essa relativa flexibilidade não significa segurança: a espécie continua dependendo de cobertura vegetal e é frequentemente atropelada em estradas que cortam remanescentes de mata.