O hipopótamo é um artiodáctilo semiaquático e, apesar da aparência, é parente distante dos cetáceos. Passa o dia submerso ou parcialmente submerso para evitar o calor e a desidratação, com olhos, orelhas e narinas alinhados no topo da cabeça. À noite sai da água e caminha até áreas de pastagem, onde consome grandes quantidades de capim.
A pele produz uma secreção avermelhada que funciona como protetor solar e ajuda a inibir a proliferação de micro-organismos. Não é sangue, embora a aparência tenha gerado essa confusão por muito tempo. Sob a água, o animal se desloca caminhando no fundo, e não nadando propriamente, o que combina com sua densidade corporal alta.
É um animal extremamente territorial dentro d'água. Machos defendem trechos de rio com exibições de boca aberta e confrontos que podem ser violentos. Essa combinação de porte, força e territorialidade faz do hipopótamo um dos grandes mamíferos africanos mais perigosos para pessoas que se aproximam de suas áreas.