O okapi é o único parente vivo próximo da girafa e pertence à mesma família, Giraffidae. As listras claras nas pernas e na garupa lembram uma zebra, mas o parentesco não é esse: o padrão funciona como camuflagem em meio à luz filtrada da floresta. Os machos têm ossículos cobertos de pele na cabeça, estrutura característica dos girafídeos.
É um animal solitário e silencioso, com audição apurada e comportamento discreto, o que ajuda a explicar por que foi descrito pela ciência ocidental muito depois de outros grandes mamíferos africanos. Usa uma língua longa e escura para alcançar folhas e brotos, e essa mesma língua serve para limpar olhos e orelhas.
Vive apenas na República Democrática do Congo, o que concentra todo o risco da espécie em um único país. A floresta que ocupa é justamente uma das regiões mais afetadas por instabilidade política, garimpo e caça, combinação que tornou a conservação do okapi tão dependente da segurança local quanto de medidas ambientais.